枝在一壁拣出一支珠母簪，往青田的鬓边一比，青田摇了摇手，她便又放下，温言慢语道：“娘娘既不想见，推了便罢。琴素——”
后头的琴素忙将手里的一只大盘捧上，盘中是十余样各色鲜花，“请娘娘簪花。”
莺枝由花盘内选出一茎晚香玉，为青田簪于髻顶，“府里新从外头买了两个小戏，一个叫佩瑶，一个叫仲瑶，前儿奴婢撞见她们排演《长生殿》，当真是纤音遏云，唱尽天宝风流，有年头没见着这么好的孩子了，不如叫进来给娘娘来两出？不比听左夫人吐苦水强吗？”
青田一手扶鬓，揽镜自照，“也好。”
就花居外的过厅，一张雕梅花红木椅上坐着位穿红缎绣金衣裙的贵妇，便是左夫人。眉目算得上清明，鼻子两边高高地撑起两块颧骨，下巴高扬着，显得十分焦急。后厢秀帘轻动，婢女琴语婷婷地走出，“左太太，娘娘刚起，觉着身子有些不适，想是不能见您了，太太先回吧。”
左夫人的腮帮子一耷拉，满目失望。只好敷衍了几句请娘娘保重的话，带着几名侍女悻悻离开。
走到垂花门外时，见迎面来了一对十一二岁的女童，看打扮是府里的伶官，跟着个丫鬟往里头去了。左夫人心下一转，谎称掉了手绢，重新寻回了客厅，就听见一阵清唱自后堂传来，还有咯咯的笑声。左夫人回身而出，一面同贴身侍婢咬着牙根地咬耳根：“不舒服还有劲头听曲？哼，连那边王府的继妃娘娘也要顾念我的出身，格外优容，她倒把架子端上天了。且罢，容她得意，我就不信一个花街出来的下等货色能在我这样的世家之女跟前得意一世！走着瞧吧。”
妆房内，青田听着小戏们一曲清歌绕梁韵，无端刹那间，忆起多年前在怀雅堂被豪客冯公爷召之即来，此刻却闲坐王庭，将他的孙女挥之即去。人世转际，不外如此。
旧事仍未下心头，却有故人登门。
“娘娘，左夫人去了，外头又来了一位黄夫人求见。”琴语去而折返，轻将罗袖扑一扑，“以前没见过的，说是新任河道总督的夫人，刚从南边进京。”
“黄夫人？”扬州，瘦西湖，安庐——青田喜色一动，“行了停吧，别唱了。快请夫人进来。”
黄夫人依然是洒脱精干的模样，携十来名侍女丽妆而来，“娘娘！妾身拜见娘娘。”
青田忙以两手相搀，“夫人快请起。”
黄夫人仰面含笑端详一番说：“娘娘这一头头发可全长好了。”
青田掩颊笑一声：“是了，在扬州那时候成日价都要戴着帽子，丑死人了。”
“娘娘怎么样都好看，只现今妆扮起来更如谪仙似的。哟，这是莺枝大姑娘吧？”
莺枝含着笑，从青田身后走上前几步，压身向黄夫人一礼。
黄夫人拉过了她的手
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